DOOR JAN VAN HAAREN. Ons nationaal dameselftal speelt zondagavond haar eerste wedstrijd op het Europees kampioenschap voetbal in Nederland. Het is de allereerste keer dat onze Red Flames deelnemen aan een groot voetbaltoernooi. Wat mogen we van hen verwachten?

Jan Van Haaren

In de schaduw van onze Rode Duivels, timmerden onze Red Flames de voorbije jaren duchtig aan de weg naar de top. De Belgische dames kwalificeerden zich voor de allereerste keer in hun geschiedenis voor een groot voetbaltoernooi en vieren in Nederland dus hun debuut op het Europees kampioenschap. Hoewel België van alle deelnemende landen de op twee na laagste positie op de Europese ranglijst bekleedt, zorgen de recente successen van onze Rode Duivels ervoor dat ook de verwachtingen voor onze Red Flames meteen hooggespannen zijn. Deze bijdrage wikt en weegt de kansen van de Red Flames om zich bij de beste twee landen in hun groep te scharen en de kwartfinales van het Europees kampioenschap te bereiken.

Lastig debuut op het Europese toneel

De Red Flames nemen het in groep A op tegen achtereenvolgens Denemarken, Noorwegen en gastland Nederland. De eerste wedstrijd tegen Denemarken, die zondagavond om 20u45 in Doetinchem afgetrapt wordt, is meteen een erg belangrijke, want de Deense dames zijn de op papier eenvoudigste tegenstander. Een driepunter tegen de Denen zou alvast een stap in de goede richting betekenen, want tijdens de voorbije Europese kampioenschappen volstonden vier punten in de groepsronde vaak al voor een plaats in de kwartfinales. De bookmakers geloven momenteel echter niet al te sterk in dit scenario, want dichten onze dames slechts 20 tot 25% kans op een overwinning en zo’n 30% kans op een gelijkspel toe.

De wedstrijden tegen tweevoudig Europees kampioen Noorwegen en Nederland op donderdag 20 juli en maandag 24 juli beloven echter nog moeilijkere opdrachten te worden. Noorwegen kende zijn beste periode weliswaar zo’n 25 jaar geleden, maar schopte het tijdens het Europees kampioenschap van 2013 wel tot in de finale. Twee gemiste strafschoppen kostten de Noren toen uiteindelijk hun derde Europese titel. Nederland heeft een minder rijk gevuld palmares, maar kan rekenen op de massale steun van de eigen supporters. De Oranje Leeuwinnen staan bij de meeste bookmakers genoteerd als de op vier na grootste kanshebber om het Europees kampioenschap te winnen.

De voorbereiding van de Red Flames op het Europees kampioenschap liep bovendien niet van een leien dakje. De bondscoach koos ervoor om zijn dames oefenwedstrijden af te laten werken tegen sterke tegenstrevers om hen te laten wennen aan het hogere niveau. Die keuze had echter ook gevolgen voor de resultaten. Tegen Japan, de nummer zes op de wereldranglijst, werd nog verdienstelijk gelijk gespeeld op Den Dreef in Leuven, maar nadien volgden een 7-0-pandoering in Spanje (nummer dertien) en een 2-0-nederlaag tegen Frankrijk (nummer drie). De Red Flames sloten hun oefencampagne uiteindelijk wel met een positieve noot af, want ze wonnen afgelopen dinsdag hun uitwuifwedstrijd in Denderleeuw tegen Rusland (nummer vijfentwintig) verdiend met 2-0. Ondanks de tegenvallende resultaten, maakte de oefencampagne duidelijk dat de Red Flames vaak goed meespelen, maar moeilijkheden kennen om hun kansen in doelpunten om te zetten.

Op de goede weg

Hoewel onze Red Flames zonder twijfel voor een erg lastige opdracht staan, mogen ze in Nederland gerust wat hoop en ambitie koesteren. Ons damesvoetbalelftal heeft de voorbije vijf jaar immers een ware metamorfose ondergaan onder het bondscoachschap van Ives Serneels. De sterk geprofessionaliseerde faciliteiten en omkadering beginnen stilaan hun vruchten af te werpen. De Belgische dames speelden tijdens de kwalificatiecampagnes voor het Europees kampioenschap van 2013 en het wereldkampioenschap van 2015 voor het eerst een rol van betekenis, maar wisten zich helaas niet te kwalificeren. De Red Flames slaagden daar uiteindelijk toch in voor het Europees kampioenschap van dit jaar door beslag te leggen op de tweede plaats in hun kwalificatiegroep. Ze verloren van hun acht kwalificatiewedstrijden enkel de thuiswedstrijd tegen groepswinnaar Engeland en hielden Servië, Bosnië en Herzegovina en Estland met weinig moeite achter zich.

Tal van Red Flames zijn bovendien van de bescheiden Belgische competitie uitgezwermd naar sterkere buitenlandse competities om daar van het voetbal hun broodwinning te maken. Tessa Wullaert, de Belgische topschutster en eerste winnares van de Gouden Schoen voor dames, hielp haar club VFL Wolfsburg mee aan de landstitel in de sterke Duitse Frauen-Bundesliga. Met onder andere vleugelspeelster Janice Cayman (Montpellier), verdedigster Maud Coutereels (Lille), vleugelspeelster Davina Philtjens (Ajax Amsterdam), verdedigster Lorca Van De Putte (Kristianstad), aanvalster Yana Daniels (Bristol City) en doelvrouw Justien Odeurs (USV Jena) zijn verder nog heel wat Belgische dames in het buitenland actief. Deze internationale ervaring zal onze debuterende Red Flames ongetwijfeld van pas komen om goede prestaties neer te zetten in Nederland.

Dat de Belgische dames niet moeten wanhopen, blijkt ook uit de erg hoopgevende resultaten die ze in de recente geschiedenis boekten tegen hun groepsgenoten. De Red Flames speelden sinds het vorige Europees kampioenschap twee keer tegen zowel Denemarken als Noorwegen. Die wedstrijden leverden telkens één overwinning en één nederlaag op. De drie confrontaties met onze noorderburen tijdens dezelfde periode leverden één overwinning, één gelijkspel en één nederlaag op. Hoewel resultaten uit het verleden helaas geen garanties bieden voor de toekomst, bieden ze in ieder geval wel hoopgevende vooruitzichten voor de groepsronde van het Europees kampioenschap.

Duitse Mannschaft is topfavoriet

De kans dat het Belgische elftal op zondag 6 augustus in Enschede om de Europese titel zal mogen spelen is erg klein. De finale lijkt voorbestemd om een strijd tussen de Duitse en Franse dames te worden. De Mannschaft is de enige winnaar van het Europees kampioenschap sinds de opwaardering van het toernooi in 1995 en gaat op zoek naar haar zevende opeenvolgende titel. Les Bleues hebben een minder rijke geschiedenis met als voorlopig beste resultaat een vijfde plaats op het Europees kampioenschap van 2013. Frankrijk beschikt momenteel echter over een goede mix van ervaren speelsters en jonge talenten die erg hongerig zijn om zich te tonen op het Europese toneel. De Franse dames lijken dan ook de belangrijkste uitdager van de regerende kampioen te zullen worden.

Wij kijken echter toch vooral uit naar de wedstrijden van onze voetballende landgenotes. De prestaties van de Red Flames op het Europees kampioenschap in Nederland zullen te volgen zijn via Sporza. De VRT zendt álle wedstrijden van de Red Flames en de finale van het toernooi rechtstreeks uit. De Red Flames zijn bovendien ook erg actief op Twitter, Instagram en Facebook. Supporter mee onder de hashtag #Flames4History!

Officiële teamfoto Red Flames: © Koninklijke Belgische Voetbalbond